El caso del Metro de Londres

Hoy, el artículo destacado en la Wikipedia (versión inglesa) es el Metro de la ciudad de Londres. Puesto en marcha en 1890, fue el primer metro subterráneo del mundo, abarcando en su primera fase 5 líneas con un total de 5.1 Km de longitud.

La grandeza de este metro, hoy en día uno de los más grandes en extensión del mundo, es que fuera el pionero de los trenes subterráneos. Hoy en día no nos damos cuenta de la grandeza de muchas de estos proyectos, puesto que nos parecen habituales (actualmente, cualquier ciudad medianamente grande dispone de metro subterráneo), si bien en su día fueron grandes obras de ingeniería. Situando en un contexto histórico el proyecto, podemos darnos cuenta que en 1890 no era tan fácil crear túneles como en la actualidad, y menos atravesar el río Támesis por debajo (como se tuvo que hacer en este proyecto).

Algunos de los datos, sorprendentes, son los siguientes:

• Los túneles tenían un diámetro de 3.1 metros, por lo que los vagones eran muy estrechos y pequeños.
• Se construyeron dos túneles independientes para cada línea de metro (uno en cada sentido). Para no tener que pagar por ocupación de terrenos y facilitar la construcción de los túneles (cosa que habría encarecido la obra), el metro se construyó por debajo de las vías y calles en lugar de por debajo de los edificios. Por esto mismo, en algunas calles estrechas, en lugar de ir los dos túneles en paralelo se pusieron uno encima del otro.
• El diámetro reducido de los túneles hacía que las locomotoras no pudieran utilizar combustibles (ya que no era posible ventilar los túneles como se requeriría para garantizar el correcto funcionamiento de las mismas y la vida de los pasajeros). Debido a ésto, se pensó en un principio en utilizar sirgas contínuas, con dos máquinas (una en la primera estación, y otra en la última estación), las cuales irían a una velocidad de 10 a 12 millas por hora, utilizando las locomotoras embragues (para agarrarse a la sirga y avanzar, o para soltarse y detenerse en cada estación, sin que el resto de trenes tuvieran que pararse). Este sistema de embrague es el utilizado hoy en día en los telesillas de las estaciones de esquí.
• El sistema de sirga contínua y embragues tenía una limitación: No se podia extender más la línea de metro. Por ello, se deshechó la idea (además de arruinarse la empresa desarrolladora de tal invención), y se instaló un sistema de locomotoras eléctricas. Lo interesante de las locomotoras eléctricas, que usaban un tendido eléctrico, es que en 1890 era una tecnología experimental, y no se sabía muy bien si iba a funcionar (la invención de la corriente eléctrica estaba casi en pañales).
• Los tendidos eléctricos se alimentaban mediante dos generadores (uno en la primera estación, y otro en la última), y el consumo (para aquella época) era tan brutal (y los generadores de electricidad tan poco eficientes), que para no colapsar el sistema las estaciones de metro utilizaban en sus luminarias lámparas de gas en lugar de eléctricas (para que toda la corriente generada se utilizara únicamente para mover las locomotoras).
• Cada locomotora llevaba 3 vagones de pasajeros, con espacio para 32 usuarios cada uno.

El prototipo de metro ingeniado en Londres fue, por tanto, un proyecto de innovación en múltiples campos (desde la excavación de túneles hasta el uso de la energía eléctrica).

Fuente y más información interesante: Wikipedia - City and South London Railway